Вторая попытка - Страница 20

В следующее мгновение Эсти увидела в глазах Кнолла выражение, которое ей очень не понравилось.

Представляю, о чем он сейчас думает, промелькнуло в ее мозгу: «Ну, держись, цыпочка! Теперь ты в моей власти, и я от тебя не отстану, пока не добьюсь своего». Эти слова словно написаны в его масленых глазках. Как мерзко! Неужели мистера Кнолла устраивает близость с женщиной, обретенная столь сомнительным способом? Или его дела настолько плохи, что проявить себя как настоящий мужчина он уже не в состоянии? Что ж, как говорится, весьма сожалею, но ничем помочь не могу.

Очень деликатно, но в то же время решительно Эсти высвободилась из начальственных объятий, сделав вид, что ей нужно задать какую-то команду работающей в данный момент на компьютере программе.

– Как неожиданно ты решила уйти в отпуск, – заметил Кнолл, ловя взглядом каждое ее грациозное движение.

Это вам только кажется, мистер Кнолл, – сдержанно ответила Эсти. – На самом деле я давно вынашиваю идею устроить себе большой перерыв и осуществить некоторые творческие проекты. Возможно, вам неизвестно, но по первой специальности я художник. И, как у многих моих коллег, у меня накопились кое-какие нереализованные замыслы. Однако, если я и дальше буду каждый божий день ходить на работу, мои личные задумки так и останутся в виде известных мне одной образов. Но, как любой художник, я хочу показать их людям. А для этого нужен холст, краски и свободное время. Понимаете?

Она взглянула на стоящего рядом Лесли Кнолла и поняла, что с каждой минутой тот все меньше нравится ей.

Зато он откровенно любовался ею.

– Красиво говоришь, – заметил он. – У тебя приятный голос, можно слушать бесконечно.

Еще один комплимент! – с внутренней усмешкой отметила Эсти. Интересный нынче день, все, будто сговорившись, норовят сказать мне что-то ласкающее слух.

– Только я хотел бы услышать нечто такое, что относилось бы к перспективе нашего долгого и плодотворного сотрудничества, – добавил Кнолл. – И не называй меня мистером. Ведь мы, кажется, договорились.

Ясное дело, мои творческие планы тебя не интересуют, вновь усмехнулась про себя Эсти. У тебя другое на уме. Тебе хочется, чтобы я называла тебя ласковыми именами и выполняла в постели все твои капризы.

– Видите ли, мистер Кнолл, у меня всегда была эта проблема: не могу сразу перейти с человеком на «ты». А что касается сотрудничества… Я ведь уезжаю. У меня свои планы, и мысли вертятся вокруг них. Так что в настоящий момент я просто не в состоянии сказать, насколько плодотворным станет наше будущее сотрудничество.

Внешне Эсти держалась спокойно, однако от сильного внутреннего напряжения у нее пересохло в горле. Она надеялась, что ей не придется встречаться с Кноллом и все вопросы уладит Сирил, но дело обернулось иначе. Однако, несмотря на волнение, ее не покидало ощущение уверенности в собственных силах – более приятное, чем все услышанные за сегодня комплименты.

– Вот когда я вернусь, тогда можно будет обсудить тему сотрудничества предметнее, – добавила она. Затем усмехнулась и произнесла, желая немного поиграть у Кнолла на нервах: – Вернее, не когда, а если вернусь. Потому что всякое ведь может случиться…

По лицу Кнолла скользнула тень, но в следующее мгновение его глаза вновь заблестели.

– Вернешься. Почему ты не должна вернуться? Разве тебе не нравится работать в нашем бюро? Или кто-то плохо здесь к тебе относится? По-моему, наоборот. Тебя ценят, уважают и… любят.

Боже правый, что я слышу! Эсти едва удержалась от смеха. Бабник Лесли Кнолл заговорил о любви!

К счастью, ей удалось скрыть свою реакцию и изобразить на лице живой интерес.

– Как тебе известно, я здесь не последний человек, – продолжал тем временем Кнолл, по-видимому решив заодно осыпать комплиментами и себя самого. – Меня тоже уважают. И мое слово много значит. Так что ни о чем не беспокойся, твое будущее зависит лишь от меня одного.

Успокоил, называется, хмуро подумала Эсти. Тебя-то я и опасаюсь больше всего.

И словно спеша подтвердить ее страхи, Кнолл сказал:

– По сути, ты находишься у меня в кармане. – В следующую минуту он сообразил, что чересчур откровенно выразил свои тайные мысли, и поправился: – Э-э… я хочу сказать, что твоя дальнейшая карьера у меня в кармане. То есть не в кармане, а… Тьфу! Что-то я не то говорю… Но ты поняла, да? Ты ведь девочка сообразительная… Вот и Сирил тебя хвалит. Да я и сам вижу твои превосходные… – он вновь скользнул взглядом по фигуре Эсти, – деловые качества. Когда вернешься, мы с тобой составим замечательную… команду единомышленников. – Глаза Кнолла плотоядно поблескивали, он явно предвкушал будущее «сотрудничество» с Эсти.

– Честно говоря, меня немного удивляет ваш внезапный интерес ко мне, – не удержавшись, заметила она. – Прежде вы, наверное, даже не замечали меня.

– О чем сейчас сожалею, – искренне произнес Кнолл. – Но я всегда занят, у меня множество дел, это для тебя я выкроил минутку… Кроме того, сама знаешь, сколько в нашем бюро сотрудников. С некоторыми я встречался всего дважды: когда принимал на работу и когда увольнял. – Он самодовольно хохотнул, потом наклонился к Эсти и доверительно произнес: – Я ведь имею право уволить, понимаешь?

Понятнее не бывает. Кажется, начинается прямой шантаж, поняла Эсти.

Так как Кнолл пристально смотрел в глаза Эсти, словно пытаясь выяснить, действительно ли она уловила суть его последней фразы, ей не осталось ничего иного, как просто улыбнуться.

Добившись желаемого подтверждения, он удовлетворенно кашлянул.